必需脂肪酸(essential fatty acids,EFA)是指人体维持机体正常代谢不可缺少而自身又不能合成、或合成速度慢无法满足机体需要,必须通过食物供给的脂肪酸。必需脂肪酸不仅能够吸引水分滋润皮肤细胞,还能防止水分流失。它是机体润滑油,但人体自身不能合成,必须从食物中摄取,每日至少要摄入2.2-4.4克。
n-6系列的亚油酸和n-3系列的亚麻酸是人体必需的两种脂肪酸。它们都是多不饱和脂肪酸,其中以亚油酸Z为重要,它在一定程度上可以替代和节约亚麻酸。事实上,n-6n-3系列中许多脂肪酸如花生四烯酸(AA)、二十碳五烯酸(EPA)、二十二碳六烯酸(DHA)等都是人体不可缺少的,但人体可利用亚油酸和α-亚麻酸合成这些脂肪酸。
食物中通常含有脂肪酸的混合物,但α-亚麻酸主要存在于植物性油脂中,在通常的膳食中如菜籽油、葵花子油,玉米油及豆油是不饱和脂肪酸如油酸、亚油酸的主要来源,但其中α-亚麻酸却很少;绿色食叶蔬菜如卷心菜、菠菜、花椰菜、蒿苣等,也能为我们的饮食提供一定数量的α-亚麻酸,但这些植物中α-亚麻酸含量极低,远远达不到人体的需求量,再加上人们的日常饮食所用的烹调方式(如加热、爆炒等)往往会破坏α-亚麻酸,这样实际摄入的α-亚麻酸就更不能满足人体的需要。
而一些人们不经常食用的植物油中却含有极为丰富的α-亚麻酸,它们以亚麻籽油、黑加仑油、紫苏油为代表,这些含α-亚麻酸较高的油脂,就成为人们补充α-亚麻酸的Z好来源。