具有环状结构的配合物,由具有两个或多个配位体与同一金属离子形成螯合环的化学反应——螯合作用而得到。配体和金属离子间的配位键通常有两种类型:(1)配体上酸的基团离解去H+,然后与金属离子配位;(2)配体上含有孤电子对的中性基团与金属离子配位.螯合物Z显著的一种特性是其热力学稳定性和热稳定性.螯合环的稳定性与芳香环相似.螯合物可为不带电荷的中性分子,也可为带电的络离子,前者易溶于有机溶液中,后者可溶于水中,此性质可用于分离和分析金属离子.金属离子与配体形成螯合物的一般原则是软硬酸碱理论,就是:硬亲硬,软亲软。金属离子与多齿配体生成的螯合物,比它与单齿配体生成的类似配合物有较高的稳定性。这是由于要同时断开螯合剂配位于金属上的两个键是困难的。由螯合作用得到的某些金属螯合剂用途很广,例如EDTA为六齿螯合剂,可用于水软化,食物保存等方面;环状配体冠醚类对碱金属和碱土金属的分离和分析特别适用。
螯合物通常比一般配合物要稳定,其结构中经常具有的五或六元环结构更增强了稳定性。正因为这样,螯合物的稳定常数都非常高,许多螯合反应都是定量进行的,可以用来滴定。使用螯合物还可以掩蔽金属离子。