人到中年，超一半食道细胞携带基因突变

    “平均而言，在人20多岁时的食道组织中，每个健康细胞携带至少几百个突变，随着年龄的增长，这一突变值会增加至超2000个！”——这是发表《Science》期刊上一篇文章的***新结论，它揭示了一个“隐藏的世界”。 这一研究由Wellcome Sanger研究所和剑桥大学MRC癌症研究中心的科学家们完成，他们发现：当步入中年，健康人超一半的食道组织都已被携带致癌基因突变的细胞所占据！也就是说，与癌症相关的基因突变在正常组织中广泛存在。

    科学家们在正常的食道组织中发现一组密集的突变细胞群，而且它们携带的突变基因在之前都被认为与食道癌有关。他们揭示了在整个生命过程中体细胞突变发生的趋势，而结局只有“适者生存”（only the fittest mutations survive）——突变细胞占据主要组成。

DOI: 10.1126/science.aau3879

突变数远超预期

    基因突变发生于细胞***的时候。随着年龄的增长，细胞***次数变多，突变也随之累积。这些发生在正常组织中的突变，被称为“体细胞突变”（somatic mutations），也是理解癌症以及可能引发衰老的***步。但是限于技术，这些突变仍属于未知领域。

    在这项新研究中，科学家们招募了9名参与者（年龄范围在20 - 75岁），使用靶向和全基因组测序技术，绘制了他们正常食道组织突变细胞的图谱。这些食道组织被认为是健康的，因为参与者没有已知的食道癌病史，也没有服用与食道有关的药物。

    团队负责人、来自Wellcome Sanger研究所和MRC癌症研究中心的Phil Jones教授表示：“在显微镜下，来自于健康个体（没有癌症迹象）的食道组织看起来完全正常。但是，细致到遗传层面，我们发现健康的食道充满了突变。”

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    研究人员发现，在几乎所有食道癌中都存在的一种突变基因——TP53，已经在5-10%的正常细胞中发生了突变。这表明，癌症的发生来源于这一小部分突变细胞。

正常细胞中突变率更高

    相比于正常细胞，中年人可能携带更多的突变细胞。这项研究***揭示，20多岁时，人的每一个健康食道细胞平均至少携带几百个突变，而且，这一突变数会在以后的生活中增加至超2000个。

更意外的是，人至中年，控制基因***的NOTCH1基因被发现几乎在一半的食道细胞中都出现了突变。相比于癌变细胞，该基因在正常组织中的突变频率多出几倍。

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