什么是椭圆星系？

椭圆星系因它的形状呈圆形或椭圆形而得名 。科学观测表明，椭圆星系中没有什么气体，也找不到年轻的恒星。因为椭圆星系中的所有恒星是在过去遥远的年代里同时诞生的，这使得星系中的气体被一下子消耗殆尽，所以在后来漫长的岁月里，这个星系再也不能造出新的恒星。老的恒星个个都成为老寿星了。
许多椭圆星系都非常巨大。“室女座A ”就是一个拥有两千亿颗恒星的椭圆星系。这个“室女座A ”星系中发生过异常剧烈的大爆发，这使它像一个脾气暴躁的泼妇。这种特性在许多巨大的椭圆星系身上都能找到。这种骇人的爆发至今还是个不解之谜。
不过，宇宙中像这样巨大的椭圆星系毕竟不是很多，较小的椭圆星系却到处可见。有些竟小到只包含几百万颗恒星。宇宙中Z大的和Z小的星系都是椭圆星系。

椭圆星系：外形呈正圆形或椭圆形，ZX亮，边缘渐暗。按外形又分为E0到E7八种次型。

椭圆星系是河外星系的一种，呈圆球型或椭球型。ZX区Z亮，亮度向边缘递减，对距离较近的，用大型望远镜望远镜可以分辨出外围的成员恒星。

椭圆星系：外形呈正圆形或椭圆形，ZX亮，边缘渐暗。按外形又分为E0到E7八种次型。

椭圆星系是河外星系的一种，呈圆球型或椭球型。ZX区Z亮，亮度向边缘递减，对距离较近的，用大型望远镜望远镜可以分辨出外围的成员恒星。

同一类型的河外星系，质量差别很大，有巨型和矮型之分。其中以椭圆星系的质量差别Z大：椭圆星系根据哈勃分类，按其椭率大小分为E0、E1、E2、E3、…、E7共八个次型，E0型是圆星系，E7是Z扁的椭圆星系。同一类型的河外星系，质量差别很大，有巨型和矮型之分，其中以椭圆星系的质量差别Z大。
质量Z小的矮椭圆星系和球状星团相当，而质量Z大的超巨型椭圆星系可能是宇宙中Z大的恒星系统，质量范围约为太阳的千万倍到百万亿倍，光度幅度范围从星等-9等到-23等。

椭圆星系质量光度比约为50~100，而旋涡星系的质光比约为2~15。这表明椭圆星系的产能效率远远低于旋涡星系。椭圆星系的直径范围是1~150千秒差距。总光谱型为K型，是红的光谱特征。颜色比旋涡星系红，说明年轻的成员星没有旋涡星系里的多，由星族II天体组成，没有或仅有少量星际气体和星际尘埃，椭圆星系中没有典型的星族I天体蓝。

关于椭圆星系的形成，有一种星系形成理论认为，椭圆星系是由两个旋涡扁平星系相互碰撞、混合、吞噬而成。天文观测说明，旋涡扁平星系盘内的恒星的年龄都比较轻，而椭圆星系内恒星的年龄都比较老，即先形成旋涡扁平星系，两个旋涡扁平星系相遇、混合后再形成椭圆星系。还有人用计算机模拟的方法来验证这一设想，结果表明，在一定的条件下，两个扁平星系经过混合的确能发展成一个椭圆星系。加拿大天文学家考门迪在观测中发现，某些比一般椭圆星系质量大的多的巨椭圆星系的ZX部分，其亮度分布异常，仿佛在ZX部分另有一小核。他的解释就是由于一个质量特别小的椭圆星系被巨椭圆星系吞噬的结果。但是，星系在宇宙中分布的密度毕竟是非常低的，它们相互碰撞的机会极小，要从观测上发现两个星系恰好处在碰撞和吞噬阶段是非常困难的。所以，这种形成理论还有待人们去深入探索。

按照哈勃分类法，星系从外型上可以分为椭圆星系、旋涡星系、棒旋星系、不规则星系四种。
椭圆星系是指从外观看去，呈椭球状的星系，一般认为这一类的星系年龄比较老，室女座河外星系M87就是椭圆星系的典型例子。