分子的旋光性Z早由十九世纪的Pasteur发现。他发现酒石酸的结晶有两种相对的结晶型,成溶液时会使光向相反的方向旋转,因而定出分子有左旋与右旋的不同结构。当普通光通过一个偏振的透镜或尼科尔棱镜时,一部分光就被挡住了,只有振动方向与棱镜晶轴平行的光才能通过。这种只在一个平面上振动的光称为平面偏振光,简称偏振光。偏振光的振动面在化学上习惯称为偏振面。当平面偏振光通过手性化合物溶液后,偏振面的方向就被旋转了一个角度。这种能使偏振面旋转的性能称为旋光性。手性分子中,内消旋体不具备旋光性、外消旋体分离单体后具备旋光性。
测定旋光性化合物的旋光度的意义是可以测定同特定化合物的比值。
物质旋光度是一常数,通常用旋光度同特定化合物的比值。
物体具有旋光性,其结构不能具有空间反演不变的性质。对于分子可以随机朝向的多晶或者溶液,分子必须具有手征性。由于有机分子本身的手征性导致的旋光性称为内旋光,内旋光分为左旋光和右旋光性,但如果一种物体内部同时具有左右旋光或物体分子本身结构具有相反的手性,则物体不表现旋光性。由于物体内部同时具有左右旋光的分子而不表现旋光性称为外消旋性,而分子本身结构具有相反的手性而不表现旋光性称为内消旋性。
旋光性,可以用左旋光和右旋光具有不同传播速度维相地进行描述。任何偏振光都可以看成左旋光和右旋光的叠加。把左右旋的光叠加成偏振光时,偏振方向跟两种光的位相差有关系。如果两种光传播速度不同,就会产生附加的维相差,导致偏振光旋转。