根据IEEE(电气和电子工程师协会)的定义,嵌入式系统是“控制、监视或者辅助装置、机器和设备运行的装置”(devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plants)。从中可看出嵌入式系统是软件和硬件的综合体,还可以涵盖机械等附属装置。嵌入式系统是与应用紧密结合的,具有很强专用性,必须结合实际系统需求进行合理的裁减利用。国内一个普遍被认同的定义是:以应用为ZX、以计算机技术为基础、软件硬件可裁剪、适应应用系统对功能、可靠性、成本、体积、功耗严格要求的专用计算机系统。