X射线是德国物理学家威廉·康拉德·伦琴在做一项试验的时候偶然发现的。伦琴于1845年生于德国的伦内普。1869年,他获得苏黎世大学的哲学博士学位。在以后的19年中,他在多所大学工作过,赢得了科学家的名誉。1888年起,伦琴任维尔兹堡大学物理学院教授和院长。 1895年11月8日,伦琴像往常一样,吃过午饭后又钻进了实验室,摆弄当时Z奇特的光学仪器——真空的“克鲁克斯——希托夫管”。傍晚,当他再次接通用黑纸包住的管子的电源,以研究其产生的阴极射线时,偶然发现约两米远的凳子上出现一片亮光。原来,那儿放着一块做别的实验用的涂有铂氰化钡(一种荧光物质)的硬纸板。他觉得很奇怪,是什么原因使这原来并不发光的纸板发光了呢?他敏锐地猜测,很可能是管子发出的某种“东西”到达纸板,使铂氰钡发光,但不会是阴极射线,因为它仅能穿透几厘米的空气。于是他关闭电源,这时亮光消失,如此反复几次,证实了他的猜测。由于管子发出的“东西”性质不确定,伦琴就把这种现象命名为“X光”——X是数学上通常采用的未知数符号。1896年1月23日,维尔兹堡大学教授克里克尔称“X光”为“伦琴射线”。一项改变世界面貌的发现就这样诞生了。