两种不同金属焊接成的闭合电路叫做热电偶。
由于不同金属自由电子的气密度不一样,在焊接处两种金属中的自由电子相互扩散出现差异,致使两金属接触处出现一个电势差,此为接触电动势。
接触电动势除了与两种金属性质有关外还与温度有关,在温度相同的情况下,两接头处电动势数值相等,方向相反,总电动势为零。如果两接头处温度不同,两电动势数值不同,总电动势就不为零,闭合电路就会出现电流,这种由温差引起的电流叫做温差电流。
用温差电偶测量温度的方法是:令一个接头的温度已知,另一接头插入待测温度的物体中,测出电偶内出现的温差电流,便可推知被测温度。