核素指具有一定数目质子和一定数目中子的一种原子。例如,原子核里有6个质子和6个中子的碳原子,质量数是12,称为碳-12核素,或写成12C核素。原子核里有6个质子和7个中子的碳原子,质量数为13,称13C核素。氧元素有16O,17O,18O三种核素。具有多种核素的元素称多核素元素。自然界仅有一种核素存在的元素称为单核素元素,如氦、氟、铝、钠等20种元素。质子数为偶数的元素,可有较多的稳定核素,一般不少于3个,而质子数为奇数的元素,通常只有一个稳定核素,从不会多于两个,这是由核子的结合能所决定的。多核素元素中各核素互称同位素,因为它们处于周期表中同一位置上,化学性质基本相同,但核性质不同;单核素元素没有同位素。核素的质量即原子质量,总小于孤立质子、中子和电子的质量总和,在概念上也不等于质量数,在数值上除12C外均与质量数稍有不同。核素的质量是用质谱仪测定的,这种测定很先进,可测得7位或更多位有效数字。 同位素:具有相同质子数,不同中子数(或不同质量数)同一元素的不同核素互为同位素。自19世纪末发现了放射性以后,到20世纪初,人们发现的放射性元素已有30多种,到目前为止,己发现的元素有109种,只有20种元素未发现稳定的同位素,但所有的元素都有放射性同位素。大多数的天然元素都是由几种同位素组成的混合物,稳定同位素约300多种,而放射性同位素竟达1500种以上。而且证明,有些放射性元素虽然放射性显著不同,但化学性质却完全一样。