夜视仪按原理来分,有主动式和被动式两种。主动夜视系统是利用非可视光作光源,它有两种工作方式:一种是区域发光器,如红外灯;另一种是采用窄光束控制扫描视场,接收反射非可视光在监视器荧光屏上同步显示图像,所以这种夜视仪也可称为光夜视仪,热成像、红外、紫外、X 射线等等都属于这类。被动夜视系统是利用例如月光、星光、天空辉光、夜天光、热和一切很微弱的自然光线,加以放大增强达到可视的目的。这类夜视仪也成为微光夜视仪,用于电视上叫微光摄象机。它与一般摄象机怎么划分呢?目前还没有一个精确的标准。一般用灵敏度来定义:任何摄象机,其灵敏度超过普通硫化锑光导管电视摄象机时,均成为低照度摄像机或微光摄像机。
另外,在低照度情况下,用人眼直接观察的叫夜视镜,利用监视器进行观察的叫微光摄像机,微光摄像机还有彩色和黑白之分。