网桥(Bridge)运行在数据链路层(分层模型的第二层)。典型的网桥采用介质访问控制(MAC)地址数据的中继功能,从而完成一个局域网(LAN)到另一个局域网的数据包转发。网桥是一种功能很弱的设备。尽管有些网桥产品用于不同局域网(如FDDI LAN和以太网)的连接,但一般来说,它所连接的网络都是同质的(如以太网)。另外,网桥只能连接局域网,不能连接广域网。
交换机实际上是一种多端口网桥,所以说网桥和交换机都有交换功能.一般来说网桥不能代替交换机(因为它是单端口的),而网桥和交换机都不能代替网关,它们不能连接两个不同的网络.而网关则可以起网桥的作用.