嵌入式系统起源于半导体集成电路,该半导体集成电路分为晶体管和集成电路。20世纪70年代,集成电路产生了微处理器,微处理器是智能内核,它有两个功能,其一是运算处理功能,即高速海量的解算能力,它促使了计算机独立的飞速发展至今;其二是控制功能,嵌入式系统属控制功能,控制功能产生了微控制器,俗称单片机,它促使了嵌入式系统的独立发展至今。
20世纪70年代,微处理器的控制功能引起了控制专业人士研究兴趣,他们将微机嵌入到对象体系内,经过电气、机械加固,并配置各种外围接口,从而实现了对对象体系的智能化控制。这样此微机便失去了原来的形态和微型计算机功能,嵌入式计算机系统(简称嵌入式系统)由此而得名。由于嵌入式系统要求嵌入到对象器件内,体积要特小,功能要可靠,成本还要低,而计算机无法承担起对对象系统的智能化控制任务。
微控制器也就是传统意义上的单片机。它的特点是体积小、结构简单、便于开发以及价格经济。它可以说是目前嵌入式系统的前身。单片机就是把对象所需要的主要功能集成到了一个芯片上,通常一个单片机芯片包含了运算处理单元、ARM、Flash存储器以及一些外部接口等。通过外部接口可以输出或者输入信号,控制相应的设备,用户可以把编写好的代码烧写到单片机芯片内部来控制外部设备。单片机常被用在智能仪器、工业测量、办公自动化方面。
由嵌入式系统发展起源的历史看,嵌入式系统起源于半导体集成电路,它不是起源于计算机,所以它不是“专用计算机系统”,它是专用的智能化的控制系统。