大肠杆菌是人体大肠中的一种寄生细菌,在人畜排泄物中含量也多,所以在水净化和污水处理领域,大肠杆菌很早就被选作水污染程度的指示性物种,标志着有多少人类粪便存在于水中,测量标准为大肠菌群指数.但是利用大肠杆菌作为粪便污染的指示物也可能误导结论,因为其它环境如造纸厂中,大肠杆菌也可大量存在
判定污染是否存在、存在的发生原因和过程等情形,在微生物的选择方面需要具有检测方法简单、材料广泛、易于操作等特点。因此,一般将大肠菌群、粪链球菌、产气荚膜杆菌、铜绿假单胞菌、金黄色葡萄球菌等作为粪便污染指示菌,其中以大肠菌群Z常使用